Xe bay của Marlec đáp xuống khu cư trú dành cho gia đình quân thư, nơi này khác hẳn với khu cư trú thông thường bên cạnh, phòng thủ vô cùng nghiêm ngặt, chỉ những phương tiện đã đăng ký mới được phép trực tiếp tiến vào.

Nếu không có tình huống đặc biệt, phương tiện cá nhân cũng không thể tự ý bay qua khu gia đình quân thư.

Marlec nhảy xuống xe bay, được quân thư gác cổng dẫn đường.

“Đến nhà thượng tướng Manny.” Marlec nói, tay xách theo một chiếc túi.

Quân thư nghe thấy tên thượng tướng Manny liền đứng thẳng người, vẻ mặt lộ chút khó xử: “Trung úy, hiện thượng tướng vẫn đang trong kỳ nghỉ phép.”

“Có chuyện quan trọng, cậu cứ đưa tôi đến là được.” Marlec hất cằm nói.

Quân thư lập tức đáp lời, điều động xe bay chuyên dụng trong khu để đưa anh ta đi.

Tướng quân Frappel là trùng nắm quyền cao nhất trong quân đoàn, còn thượng tướng Manny chỉ xếp sau anh, phụ trách toàn bộ sự vụ căn cứ mặt đất của quân đoàn.

Rất nhiều quân thư trong quân đoàn đều từng do ông trực tiếp dẫn dắt, trong đó có cả Frappel hiện giờ.

Thời điểm Frappel đến Đế Tinh tham dự lễ trao huân chương, mang theo vài quân thư thân tín, Manny là trùng tạm thay quyền xử lý mọi công việc.

Khoảng thời gian đó, từ pháo đài đến căn cứ mặt đất, mỗi quân thư đều căng thẳng như dây đàn, không dám phạm chút sai lầm nào dưới sự quản lý của Manny.

Chỉ vậy cũng đủ thấy toàn bộ quân đoàn Z11 đều kính sợ ông đến mức nào.

Sau khi Frappel trở về, anh liền sắp xếp cho mọi người luân phiên nghỉ phép.

Manny là lãnh đạo cấp cao, chịu áp lực lớn nhất, nên khi tướng quân quay lại, ông lập tức bắt đầu nghỉ ngơi.

Theo lý, giờ này Marlec nên tìm trùng khác thương lượng, chứ không phải tới quấy rầy một thượng tướng đang nghỉ phép.

Nhưng Marlec là trùng trưởng thành dưới tay Manny, gặp chuyện quan trọng liền nghĩ ngay đến ông. Biết bản thân có thể bị mắng, nhưng anh ta vẫn quyết tâm đi thẳng tới.

Quân thư đưa Marlec đến trước nơi ở của thượng tướng, rồi để anh ta tự mình vào.

Manny sống một mình, tuổi đã lớn, sắp bước vào thời kỳ suy yếu, không còn dồi dào tinh lực như thời trẻ, càng ưa thích yên tĩnh nghỉ ngơi.

Ông là người vô cùng coi trọng thời gian nghỉ của bản thân, từ sau khi trọng trách trong quân đoàn được giao lại cho Frappel, ông gần như bước vào giai đoạn dưỡng lão. Ai không có việc quan trọng mà đến quấy rầy đều sẽ không được ông đối xử tử tế.

Khi quang não báo có Marlec tới thăm, vẻ mặt nhàn nhạt của ông dần chuyển thành lạnh lùng vô cảm.

Nếu không phải ông hiểu rõ cấp dưới này tuy tính tình nóng nảy nhưng sẽ không vô cớ đến làm phiền khi chưa có việc gấp, ông đã cho rằng Marlec cố tình chọn đúng ngày cuối kỳ nghỉ của mình để gây rối.

Cửa lớn mở ra, Marlec vội bước vào, chưa kịp thấy thượng tướng đã hô to đầy kích động: “Thượng tướng, tôi có chuyện lớn cần báo cáo!”

Manny từ thư phòng đi ra, ánh mắt sắc bén đảo qua người anh ta, rồi ngồi xuống ghế chủ tọa, hai chân khép lại, khẽ gật đầu: “Ngồi đi.”

Nhìn thấy thượng tướng, Marlec lập tức ngoan ngoãn, ngồi xuống rồi đặt túi đồ trong tay lên bàn: “Thượng tướng, chuyện tôi muốn nói có liên quan đến cái này, ngài nếm thử trước đã.”

Manny mở túi ra, lập tức ngửi thấy một mùi hương xa lạ, khiến thần trí ông khẽ động. Ông đã sống đủ lâu, địa vị trong quân đoàn cũng đủ cao, biết rõ bên tinh cầu phụ cận chẳng có loại thực phẩm tươi nào — chỉ có dịch dinh dưỡng, đồ hộp và ít đồ ăn vặt. Ông chưa bao giờ thấy qua thứ gì như thế này.

“Từ đâu mà có?” Manny cầm lấy món ăn trong túi, chăm chú quan sát.

“Thượng tướng, đây là đậu đất được dùng để nấu rượu Lam Thuẫn của tinh cầu Z11, chế biến thành món ăn. Các chế phẩm từ đậu đất đã qua kiểm nghiệm, không độc, có thể ăn được. Còn mấy lá rau xanh kia là những loại rau được trồng thử nghiệm an toàn.” Marlec nhìn thấy thượng tướng cắn thử miếng khoai nướng, liền bắt đầu kể lại mọi việc đã xảy ra mấy ngày qua, từ chuyện lớn đến chuyện nhỏ.

Từ việc một quân thư giải ngũ phát hiện đậu đất có thể ăn được, muốn dựa vào đó khởi nghiệp kiếm tiền, cậu ta là bạn của hai quân thư trẻ tuổi khác, hai quân thư trẻ tuổi này định thông qua quan hệ trong nhà để giúp mở rộng việc buôn bán. Nhưng thư phụ của bọn họ nhanh chóng nhận ra giá trị to lớn của loại thực vật này, lập tức gửi đến viện nghiên cứu căn cứ để kiểm tra.

Sau đó, Marlec và các quản lý căn cứ nhận được tin báo, cùng nhau bàn bạc rồi quyết định mời quân thư giải ngũ kia vào căn cứ, đảm nhiệm vị trí đầu bếp.

Trong quá trình điều tra Cordis, anh ta phát hiện đậu đất mà Cordis dùng là mua từ bạn lữ của một chiến hữu đã giải ngủ, thế là trong phạm vi quyền hạn của mình, Marlec cho phép họ hợp pháp trồng loại cây này, cung cấp cho quân đoàn, để kiếm thêm tinh tệ.

“Và vừa rồi, khi nói chuyện ở tiệm của cậu ta, chúng tôi bàn đến chuyện mở nông trường. Cordis nói muốn mở rộng quy mô, tập hợp các quân thư giải ngũ cùng nhau xây dựng nông trường, vừa giúp họ có đường sinh kế, vừa giúp quân đoàn có thể khống chế nguồn cung nông sản.” Marlec nói, đôi mắt sáng rực lên.

“Đến khi đó, dù làm đậu đất thành món ăn hay nấu rượu, tất cả đều nằm trong tay quân đoàn chúng ta, không còn bị mấy gia tộc kia kiểm soát nữa.”

Marlec kể lại mọi việc rất chi tiết, từ diễn biến sự việc đến suy nghĩ trong lòng đều không giấu diếm chút nào.

Manny là trùng quản lý toàn bộ căn cứ, không cần giải thích thêm cũng hiểu rõ — nếu kế hoạch này thành công, nó sẽ mang đến ảnh hưởng to lớn thế nào đến tương lai quân đoàn.

Áp suất trong ánh mắt ông dần hạ xuống, nhưng vẻ mặt vẫn không thay đổi. Sau khi ăn xong, ông thong thả lau tay, nhìn thấy vẻ thấp thỏm của Marlec sau khi nói hết liền mở miệng:

“Cậu nói là đã phát hiện đậu đất có thể ăn được, hơn nữa còn ngon hơn cả dịch dinh dưỡng từ mấy ngày trước?” Manny hơi nhíu mày: “Chuyện quan trọng như vậy mà các cậu không báo cáo ngay, đợi đến khi bàn đến chuyện lập nông trường mới tới tìm tôi?”

“…À, chúng tôi nghĩ chỉ thêm một đầu bếp cho nhà ăn thì không đáng kể, định chờ sau khi ngài nghỉ phép xong thì báo cũng không muộn. Lúc đó Cordis gần như đã chính thức vào làm.” Marlec gãi gãi mái tóc đỏ, có chút ngượng ngùng.

Manny khẽ nhắm mắt, thở dài: “Tài nguyên thực phẩm của chúng ta luôn bị các quân đoàn cấp trên nắm giữ. Tuy Frappel tiếp quản quân đoàn khiến tình hình những năm gần đây khá hơn, nhưng các cậu phải biết, chúng ta vẫn luôn ở hoàn cảnh nguy hiểm nhất.”

“Bất kể quân thư kia là nhờ vận khí mới phát hiện ra đậu đất có thể ăn được, hay vì những năm tháng chiến đấu gian khổ mà rèn được kỹ năng nấu nướng khác thường, thì cậu ta vẫn là một biến số. Một quân thư có thể vượt qua những đầu bếp ngẩng cao đầu kia, làm ra được món ăn thật sự — là một biến số cực kỳ quan trọng.” Ánh mắt vàng kim của Manny nhìn thẳng vào Marlec: “Các cậu đã xem nhẹ cậu ta.”

Marlec bị ánh nhìn đó chiếu thẳng, căng cứng cả người, trong lòng cuộn trào, có chút hối hận vì đã tự ý đến đây. Lần này đúng là anh ta hơi nông nổi, lẽ ra nên bàn trước với mấy người giỏi tính toán trong nhóm, rồi cùng nhau đến chịu mắng mới phải.

Thượng tướng Manny hiểu rất rõ tính cách của Marlec. Ở quân đoàn đóng giữ tinh vực biên giới này, muốn thăng tiến không chỉ cần năng lực mà còn phải có vận khí và cả mệnh. Ông xem những quân thư đã theo mình nhiều năm như con trai, nên khi họ sắp bước lên con đường mới, ông có nghĩa vụ phải nhắc nhở.

“Đừng bao giờ xem nhẹ bất kỳ một ai, cũng giống như đừng khinh thường bất cứ tinh thú nào.”Thượng tướng Manny nghiêm giọng nói.

Marlec đứng thẳng, cúi người chào: “Rõ!”

“Marlac.” Thượng tướng Manny liếc anh ta một cái.

Marlec lập tức đứng càng thẳng hơn, biết lần này mình đã làm sai.

“Quân thư kia rất quan trọng. Chúng ta phải lập tức báo việc này cho tướng quân. Dù là việc quân đoàn chúng ta xuất hiện một trùng có thể tự mình phát hiện ra loại thực vật có thể ăn được, hay là việc cậu ta đề nghị hợp tác xây nông trường với quân đoàn, đều có lợi cho sự phát triển tương lai. Bây giờ, cậu đi cùng tôi đến gặp Frappel.” Manny đã sớm tính toán rõ ràng bước kế tiếp.

Nghe đến việc sắp được cùng đi gặp tướng quân Frappel, Marlec thở phào nhẹ nhõm: “Rõ, thượng tướng.”

Manny vỗ vai anh ta, cười như không cười: “Chuyện này làm không tệ, chắc chắn tướng quân sẽ rất vui. Nhưng mà… tối mai, gặp nhau ở phòng huấn luyện, trọng lực gấp mười lần.”

Nghe thấy con số đó, đồng tử Marlec co rút lại. Anh ta tưởng mình đến đây báo tin tốt, lại còn dâng lên đồ ăn, trình bày rõ ràng mọi chuyện, không gây ra hậu quả nghiêm trọng, thượng tướng lại còn rất coi trọng việc này, chắc hẳn sẽ không có thời gian để xử phạt anh ta.

Không ngờ anh ta vui mừng quá sớm.

Chẳng lẽ ngày mai anh ta sẽ bị “đánh” một trận ra trò sao?

“Thượng tướng, món vừa rồi ngon chứ? Cordis… chính là quân thư đó làm, trong xe bay của tôi còn có ít nữa.” Marlec nhỏ giọng nói: “Nếu ngài thấy ngon, hay là chúng ta lo xử lý chuyện nông trường xong rồi hẵng đến phòng trọng lực…”

“Nhóm các cậu đi hết. Bây giờ, xoay người, ra ngoài.” Thượng tướng Manny mỉm cười, chỉ tay về phía cửa lớn.

Thấy có trùng cùng chịu xui xẻo, Marlec lập tức ngoan ngoãn từ bỏ phản kháng, nghe lời bước ra ngoài.

Anh đứng đợi ngoài cửa một lát thì thấy thượng tướng Manny thay quân trang đi ra. Xe bay chờ sẵn ở cửa, hai người ngồi lên, phi toa lập tức hướng thẳng trung tâm căn cứ mà bay đi.

Lúc này, trong phòng hội nghị tối cao của căn cứ đã ngồi đầy những tướng lĩnh quân thư được lệnh khẩn cấp triệu tập. Những trùng không kịp có mặt trực tiếp thì xuất hiện dưới dạng hình chiếu giả lập bên bàn hội nghị.

Ở đầu bàn dài, một quân thư với khí chất trầm tĩnh đang ngồi thẳng lưng, sắc mặt nghiêm nghị, hai tay đan vào nhau đặt trước người.

Quân thư trẻ tuổi ấy có đường nét gương mặt rõ ràng, mái tóc ngắn màu bạc được chải gọn gàng, đôi mắt xanh xám hơi cụp xuống, môi mỏng khẽ mím, không biết đang suy nghĩ điều gì.

Những quân thư ngồi phía dưới nhìn không ra cảm xúc của anh, chỉ lặng lẽ giữ im lặng.

Những người có địa vị cao hơn trong quân đoàn đưa mắt nhìn nhau, nhưng không ai hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Ngải Lâm và Thụy Khoa ngồi tận cuối bàn, càng không dám động đậy, cũng không biết vì sao mình lại bị triệu tập đến đây.

Cho đến khi thượng tướng Manny và Marlec xuất hiện ở cửa, đồng thời hành lễ báo cáo.

“Vào đi.” Giọng Frappel bình tĩnh, anh ra hiệu cho phó quan: “Trùng mới đến, trình bày toàn bộ sự việc từ đầu đến cuối cho rõ.”

Manny ngồi xuống vị trí dưới Frappel, rồi ra hiệu cho Marlec bắt đầu kể lại.

Marlec còn chưa kịp ngồi xuống đã nhận được ánh mắt ra hiệu của thượng tướng, anh ta lập tức đứng nghiêm, rồi dùng lời lẽ ngắn gọn hơn cả khi báo cáo với Manny để trình bày lại toàn bộ sự việc từ đầu đến cuối.

Đến khi anh ta nói xong, những quân thư khác trong phòng họp mới hiểu được lý do vì sao mình lại có mặt ở đây.

“Tôi không thấy có báo cáo nào về việc chi bổ sung trong mục hậu cần, nhưng lại có biến động rõ rệt.” Giọng Frappel bình tĩnh vang lên.

Marlec lập tức chiếu hình hợp đồng ký kết với Cordis lên không trung để mọi người đều nhìn thấy: “Tướng quân, đây là hợp đồng ký hôm nay, chi phí gia tăng không nhiều lắm nên…”

“Hai mươi lăm vạn.” Đôi mắt xanh xám của Frappel dừng lại ở con số ấy, chân mày nhíu chặt: “Con số này là kết quả của các cậu cùng nhau thương lượng ra? Các cậu có biết mức chi tiêu thấp nhất của những nhà ăn ở Đế Tinh là bao nhiêu không?”

“Có ai có thể trả lời tôi, đồ ăn có ý nghĩ gì đối với quân đoàn Z11 không?” Y lại hỏi.

Quân đoàn Z11 từng trải qua một trận chiến thảm khốc nhất trong lịch sử. Khi họ giao chiến với đại quân tinh thú, nguồn vật tư và dịch dinh dưỡng vận chuyển đến bị trì hoãn, khiến quân đoàn gần như bị cắt đứt tiếp tế.

Vốn dĩ thân thể quân thư cần hấp thu lượng năng lượng khổng lồ, mà trên chiến trường thì càng tiêu hao nghiêm trọng. Khi nguồn đồ ăn bị đứt, quân thư đói khát đến mức phải cắn cả thịt tinh thú sống để cầm cự, hoàn toàn không thể nghĩ đến hậu quả về sau.

Khó khăn lắm họ mới giành được thắng lợi, cố thủ được biên giới. Sau điều tra mới phát hiện, chính quân đoàn số 3 đã chặn lại phần quân lương vốn được gửi cho họ, điều sang quân đoàn mà đám trùng đó cho là cần hơn.

Chuyện này, đối với quân đoàn số 8 nói chung và Z11 nói riêng, mãi mãi là nỗi nhục và sự phẫn nộ không thể quên.

Đồ ăn đối với họ không chỉ là thứ bảo đảm cho sự sống, mà còn là tài nguyên chiến lược đặc thù của Trùng tộc — loài sinh vật cường đại nhất.

Nếu vùng tinh vực hẻo lánh này thật sự có thể trồng được thực vật có thể ăn với quy mô lớn, thì quân đoàn sẽ không phải chịu cảnh bị động như trước.

Nghĩ kỹ lại, quân thư phát hiện ra đậu đất có thể ăn được, cùng chính loại đậu đó, đều quan trọng hơn họ tưởng rất nhiều.

Mấy quân thư từng bàn bạc với Marlec khi trước đều căng thẳng cực độ.

Trong phòng hội nghị có tổng cộng hai mươi quân thư. Ngoại trừ Nylem và Rick là sĩ quan trung tầng, những trùng còn lại dù là chỉ huy hay quản lý, đều có thể gọi là nhân vật khổng lồ trong quân đoàn.

Nhưng khi Frappel cất lời — giọng anh vẫn đều, thậm chí còn như mang ý cười hỏi dò — tất cả các trùng lại cảm thấy áp lực như có một tinh thú khổng lồ đang đè nặng trên đầu mình.

“Những trùng đang ngồi ở đây đều là đại diện cho lực lượng mạnh nhất của quân đoàn Z11. Trên chiến trường, chúng ta vẫn luôn tiến lên giữa biển sao.” Frappel không muốn trách mắng quá mức trong lúc vừa có tin tốt, giọng anh dần trở lại bình thản.

“Hãy thương lượng để bổ sung một hiệp nghị đãi ngộ hợp lý.” Anh quét mắt nhìn khắp phòng: “Quân đoàn chúng ta sẽ không thua bất kỳ quân đoàn lớn nào khác. Đối với chiến hữu của mình, chúng ta cũng sẽ không để điều kiện đãi ngộ kém hơn bất kỳ ai.”

Thượng tướng Manny cũng trầm giọng nói: “Tôi và tướng quân Frappel đều không muốn thấy chuyện như thế này xảy ra — một quân thư ở Z11 tinh, dù là may mắn hay có cơ duyên mà phát hiện ra giá trị đặc biệt, lại bị xem nhẹ, rồi khi thấy điều kiện nơi khác tốt hơn thì chạy sang quân đoàn khác.”

Lời của Manny khiến bầu không khí lạnh căng trong phòng họp dần tan ra.

“Quân đoàn Z11 chúng ta là mạnh nhất!”

“Dù đóng quân ở vùng biên giới tinh vực, chúng ta cũng không kém hơn bất kỳ quân đoàn nào ngoài kia!”

“Quân đoàn khác có đầu bếp người máy, chúng ta thì có thể có đầu bếp thật sự!”

“Cậu ta là quân thư giải ngũ của quân đoàn chúng ta, chắc chắn sẽ vui lòng quay về đây! Chúng ta cũng sẽ không phụ lòng cậu ấy!”

Marlec giơ tay lên: “Tướng quân, hình như Cordis rất thích người máy K402, hay là chúng ta tặng thêm một cái nữa cho cậu ta đi.”

Frappel cụp mắt: “Với một quân thư giải ngũ, K402 đã là giới hạn rồi.”

Nói trắng ra, những người máy cao cấp chỉ được phân cấp cho sĩ quan nhất định, vượt quyền cấp phát là phạm quy. Nếu Cordis thích cơ giáp, thì việc cho cậu ta lén luyện tập chút cũng không sao…

“Hơn nữa, cậu ấy còn rất hứng thú với các nguyên liệu nấu ăn cao cấp.” Marlec nhớ lại cuộc nói chuyện giữa mình và Cordis trong tiệm.

“Cậu ta là đầu bếp được quân đoàn chính thức tuyển dụng, đương nhiên phải được cung cấp đầy đủ bất cứ nguyên liệu nào cậu ta cần.” Frappel gật đầu đồng ý.

Marlec nói ra hai điều mà anh ta cho rằng Cordis thích, có anh ta mở đầu, những sĩ quan khác cũng lần lượt nêu ý kiến của mình — từ thiết bị điều khiển cao cấp, cho đến đủ loại vật dụng xa xỉ mà quân thư thường ưa chuộng.

Tiếng thảo luận vang khắp phòng, hai vị lãnh đạo tối cao vẫn im lặng, chỉ lắng nghe bọn họ bàn bạc, chờ chọn ra những đề nghị thật sự có ích.